Todo apunta a que fueron los antiguos fenicios, 600 años antes de Cristo, hirviendo grasa de cabra con agua y cenizas de madera hasta obtener una mezcla pastosa. Después la moda se esparció por los países del Mediterráneo y llegó hasta Gran Bretaña.
Serían los celtas, antiguos habitantes de las islas británicas, quienes lo bautizaron como saipo (término que pasó al latín como sapo, y de ahí a muchos idiomas). Sin embargo, el jabón sólido no fue creado sino hasta el siglo VII, cuando los árabes inventaron lo que se conoce como proceso de saponificación, a partir de hervir una mezcla de sosa cáustica, grasa animal y aceites naturales.
Durante la ocupación árabe de la Península Ibérica, los españoles perfeccionaron la invención agregando aceite de oliva para perfumarla. Todavía en el medioevo, los mayores centros productores de jabón eran las ciudades italianas de Génova y Venecia, además de Marsella, en Francia. En Inglaterra, Bristol y Londres concentraban la fabricación del producto.
En el resto de Europa, el jabón prácticamente era un artículo desconocido – tanto, que cuando la nobleza italiana, francesa o inglesa presentaba a los gobernantes de otras naciones una caja de jabón, no olvidaban dar una explicación detallada sobre su uso. Básicamente, el jabón era un artículo de lujo, costoso y poco común incluso para los nobles.
El jabón se convirtió en un producto cotidiano a partir del siglo XIX, cuando comenzó a fabricarse de forma industrial, abaratando su costo. Se hizo tan popular que el químico alemán Justus von Liebig declaró que la cantidad de jabón consumida por una nación era el mejor indicador de su grado de civilidad.
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