Un equipo de científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) han descubierto el primer pez con sangre caliente que circula por todo su cuerpo, como ocurre con mamíferos y aves. El pez luna real (Lampris guttatus) logra aumentar la temperatura de su cuerpo con un aleteo constante de sus aletas pectorales, acelerando su metabolismo, sus movimientos y sus tiempos de reacción.
El hecho de descubrir un pez capaz de calentarse pese a las frías temperaturas del medio en que vive cambia la manera de pensar sobre la habilidad de los peces y de otros organismos para mantener el calor en sus cuerpos, señala en declaraciones a Sinc el biólogo Nicholas Wegner del Southwest Fisheries Science Center de la NOAA, autor principal del estudio que publica Science.
El pez luna real genera calor con los músculos que mueven las aletas pectorales y posee unos vasos sanguíneos especiales en sus branquias que forman intercambiadores de calor a contracorriente con los que minimiza la pérdida de este calor cuando respira.
La red de vasos sanguíneos que este pez tiene en sus agallas es muy compacta, utiliza la sangre de las venas una vez caliente después del movimiento muscular, para aumentar la temperatura de la sangre arterial oxigeneda en las agallas.
Cinco grados por encima de la temperatura del agua
Los resultados del estudio revelaron que las temperaturas del cuerpo del pez luna capturado se mantenían de forma regular más calienes que las aguas de su entorno.
El calor del pez se mantenía incluso si la temperatura del agua descendía bruscamente. De media, lograba una temperatura muscular de unos 5 grados centígrados por encima de las aguas mientras nadaba en aguas entre 45 y 300 metros de profundidad.
Gracias al calentamiento constante, el pez consigue un mejor rendimiento y cuenta con una "región craneal caliente que le permite incrementar las tasas de reacción y la resolución visual", explica Wegner.
Capaz de calentar todo su cuerpo
De este modo el pez luna real logra convertirse en un predador muy activo para cazar presas ágiles como los calamares y que puede migrar grandes distancias en las aguas frías y profundas donde pasa la mayor parte de su tiempo.
Solo el atún, el pez espada o algunos tiburones son capaces de calentar ciertas partes de su cuerpo. Sin embargo, subraya el biólogo, estos peces tienen que hacer viajes regulares a la superficie del agua para calentar el resto de su cuerpo, incluido el corazón. El pez luna es el único pez conocido capaz de calentar todo su cuerpo.
Wegner valora este hallazgo porque permite "entender el papel que desempeñan diferentes especies en el medio marino y como sus adaptaciones fisiológicas únicas les ayudan a sobrevivir".
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